NFL: hiába támadt fel, kiesett a címvédő, a Kansas hosszabbításban ment tovább (videó)
Elképesztő izgalmakat hozott az NFL főcsoport-elődöntőinek második napja is. A címvédő Tampa Bay Tampa Bay Buccaneers az utolsó másodpercben kapott ki a Los Angeles Ramstől, míg a Kansas City Chiefs túlórában ejtette ki a Buffalo Billst.
Három negyeden keresztül nem úgy tűnt, hogy klasszikus mérkőzés születik a Raymond James Stadiumban, ám mgis ez történt. Egy mezőnygóllal vezetést szerzett a Los Angeles Rams, majd a vendégek Kendall Blanton touchdownjával növelték a különbséget. A címvédő ugyan egy mezőnygóllal szépített, de a második negyed elején demoralizáló TD-vel növelte előnyét a vendégcsapat: Matthew Stafford a saját 20 yardosáról passzolta a labdát Cooper Kuppnak, aki hat pontot szerzett. Az extra pont jó volt, akárcsak Matt Gay mezőnygólja, így a szünetre 20-3-as Rams vezetéssel vonultak a csapatok. A harmadik negyed nyolcadik percében aztán Stafford maga is futott egy TD-t és így már 3-27 volt az eredmény hazai szempontból.
A Tampa Baynek 23 perce volt összekapni magát és a hazaiak Ryan Succop mezőnygóljával valamint Leonard Fournette TD-jével tíz pontot le is faragtak a különbségből a negyedik játékrész előtt. Az utolsó negyedóra elején Tom Brady elveszítette a labdát, ám a hazaiak azonnal visszaszerezték a játékszert és Mike Evans 55 yardos elkapott touchdownjával tovább zárkóztak. Három és fél perc volt hátra, amikor a Los Angeles-i Cam Akers elveszítette a labdát és a Tampa az egyenlítésért támadhatott. A címvédőt az sem gátolta, hogy a támadássorozat első három kísérletét kivédekezte a Rams, Fournette negyedszerre befutott a célterületre és mivel az extra pont is jó volt, így 27-27-ről kezdődött az utolsó 42 másodperc.
A Los Angeles egy ekkora előny leadása után sem tört meg és felvette a kesztyűt: Stafford és Kupp párosa előbb egy 20 majd egy 44 yardos passzt-elkapás kombinációt hozott össze és négy másodperccel a vége előtt mezőnygól-távolságba került a Rams. Gay ezúttal sem hibázott 30 yardról és továbblőtte csapatát.
Matthew Stafford múlt héten nyert először playoff-meccset és most megvan a második sikere is. Az irányító 366 yardot passzolt összesen, eladott labda nélkül. Cooper Kupp 183 elkapott yarddal magasodott ki a mezőnyből. A túloldalon Tom Brady 329 passzolt yarddal zárt (1 TD, 1 Interception), a Tampánál Mike Evans jutott 100 yard fölé az elkapók közül.
A Tampa Bay Buccannerrs vereségével eldőlt, hogy nem lesz címvédés, utoljára még a Brady nevével fémjelzett New England Patriots volt képes erre a bravúrra a 2003-as illetve a 2004-es szezon végén. A Los Angeles Rams ellenfele a San Francisco 49ers lesz, a két csapat az alapszakasz utolsó fordulójában kiváló mérkőzést vívott egymással, akkor a "negyvenkilencesek" hosszabbításban győztek, míg novemberben szintén a Rams vereségével zárult a csoportriválisok csatája.
A főcsoport-elődöntők közül az első három a rendes játékidő utolsó másodpercében dőlt el, a negyedik viszont még akkor sem, így lényegében négy klasszikus mérkőzéssel zárult a kör. A szakértők egyetértettek abban, hogy hiába a kiemelési rendszer, az AFC két legerősebb csapata, vagyis a Kansas City Chiefs és a Buffalo Bills csap össze a konferencia-elődöntőben. A két gárda fej-fej mellett haladt egymás mellett az első félidőben, hiszen mindketten két-két TD-t jegyeztek és mivel Harrison Butker kihagyott egy mezőnygól-kísérletet, így 14-14 volt az állás a szünetben.
Fordulás után egy mezőnygóllal illetve Mecole Hardman futott hatpontosával lépéselőnybe került a Chiefs, ám Butker a jutalomrúgást elhibázta. A túloldalon Gabriel Davies TD-t érő elkapása meccsben tartotta a Billst, amely kétpontos lemaradással kezdte az utolsó negyedet. Butker ötre növelte a differenciát, erre válaszul azonban Josh Allen és Davies összjátéka harmadszor is touchdownt eredményezett, Stefon Diggs a kétpontost is sikeresen végrehajtotta és így fordított a vendégcsapat. Egy perc és ötvennégy másodperc volt hátra a meccsből és az igazi őrület csak ezek után kezdődött.
A nyolcpontos akcióra Tyrek Hill válaszolt egy elkapott touchdownnal ám tizenhárom másodperccel a rendes játékidő vége előtt Davies negyedszer is touchdownt ért el és egyrészt 33-36-ra módosította az eredményt, másrészt a kiesés szélére sodorta a tavalyi döntős, két évvel ezelőtti bajnok kansasiakat. Patrick Mahomes és társai azonban nem adták fel és mezőnygól-távolságig jutottak az utolsó pillanatban. Butker lába most nem remegett meg és így az utolsó másodpercben a Chiefs kivívta a hosszabbítást.
A Kansas nyerte a pénzfeldobást és a hazai csapat szépen is menetelt előre. Három perccel és tizenöt másodperccel a túlóra megkezdése után Mahomes passzolt a vörös zónában, Travis Kelce pedig a célterületre ért a labdával, eldöntve a meccset.
Patrick Mahomes negyedik éve számít a Kansas kezdőirányítójának és negyedszer vitte főcsoport-döntőbe a csapatát. A quaterback 378 yardot passzolt (3 TD O INT), Tyreek Hil 150, a meccs hősévé avanzsáló Travis Kelce 96 yardot kapott el. A Billsnél Josh Allen is hibátlanul játszott 329 yard (4 TD, eladott labda nélkül), Gabriel Daviesre meg körülbelül elfogytak a szavak: az elkapó ugyanis 201 yarddal és 4 touchdownnal zárt.
A Kansas City Chiefs a Cincinnati Bengals ellen vívja a főcsoport döntőjét. Ősszel meglepetésre a Bengals nyerte a gárdák közti alapszakasz-meccset.
Végeredmények:
Kansas City Chiefs–Buffalo Bills 42–36 – hosszabbítás után
Tampa Bay Buccaneers–Los Angeles Rams 27–30
